Après des études de philosophie, de sciences politiques, et surtout d'économie, ERIK ORSENNA devient chercheur et enseignant, dans le domaine de la finance internationale et de l'économie du développement (université de Rouen, université de Paris I, École normale supérieure, London School of Economics).

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Il devient conseiller au ministère de la Coopération, en 1981 auprès de Jean-Pierre Cot, s'occupant des matières premières et des négociations multilatérales. Après avoir été conseiller culturel de François Mitterrand de 1983 à 1984, il est nommé maître des requêtes au Conseil d'État en décembre 1985, puis conseiller d'État en juillet 2000 (ERIK ORSENNA est actuellement en disponibilité de cette institution). Il est membre du Haut Conseil de la francophonie. De 1995 à 2001, il est président de l'ENSP (École Normale Supérieure du Paysage). En 2002, il est membre du conseil de surveillance du groupe Canal+, et il est actuellement membre du conseil de surveillance de Telfrance (depuis décembre 2004).

Il a reçu le prix Goncourt en 1988 pour L'Exposition coloniale.
Il est élu membre de l'Académie française au 17e fauteuil le 28 mai 1998, le même jour que Georges Vedel.

Depuis octobre 2007, il est membre du conseil d'administration de l'École normale supérieure, désigné pour ses qualités, sur proposition du ministre des Affaires étrangères et européennes.

ERIK ORSENNA a été l'un des membres de la Commission pour la libération de la croissance française, dite Commission Attali, qui a remis son rapport au président de la République le 23 janvier 2008, et qui a défrayé la chronique pour avoir remis en cause l'inscription du principe de précaution dans la Constitution.

Par ailleurs, ERIK ORSENNA est président fondateur de l'association Hermione-La Fayette, créée en 1992 pour mener le projet de reconstruction d'une frégate du XVIIIe siècle, l'Hermione, à Rochefort en Charente-Maritime. Toujours à Rochefort, il préside le Centre international de la mer depuis 1991.
Il préside aussi le jury du prix Clara, un concours en hommage à une jeune fille de 13 ans morte d'une malformation cardiaque.

Ses réflexions sur l'eau et ses récits de voyages rassemblés dans son livre L’Avenir de l’eau (2008) ont été l'objet de différentes conférences à travers la France et l'Europe.

ERIK ORSENNA a présenté sur France 2 , avec Daniel Cohen et Pierre Arditi, "Fric, krach et gueule de bois" : le roman de la crise un magazine résumant l'histoire économique depuis les années 1970.